Seit den Anschlägen vom 11. September 2001 ist das Sicherheitsbedürfnis der USA angestiegen. Wer die Einreise in das Land kontrollieren will, verlangt in der Regel ein Visum. Das ist aber aufwändig und teuer. Aus diesem Grund haben die USA für bestimmte Staaten das Visum Waiver Programm ins Leben gerufen. Seit 2008 ist der ESTA-Antrag ein fester Bestandteil dieses Programms. Wer in die USA einreisen möchte, muss über das Internet einen ESTA-Antrag stellen. Dieser benötigt nur ein paar Stunden und ist günstig.
Ein ESTA-Antrag ist für Reisen bis 90 Tagen am Stück gedacht. Er ist zwei Jahre gültig und ermöglicht es, mehrere Male in die USA einzureisen. Der ESTA-Antrag kann nur für Urlaubs- und Geschäftsreisen benutzt werden. Für andere Reisezwecke muss ein entsprechendes Visum beantragt werden.